軟起動是一種電動機啟動方式，其工作原理是通過控制電動機的啟動電流，使電動機在啟動過程中逐漸加速，從而達到平滑啟動的效果。

軟起動器是軟起動的核心設備，它采用三相反并聯晶閘管作為調壓器，將其接入電源和電動機定子之間。當電動機啟動時，軟起動器通過逐漸增加晶閘管的導通角，使電動機的輸入電壓從零逐漸上升，進而控制電動機的啟動電流。這個過程中，電動機的轉速也會逐漸增加，直至達到額定轉速。

軟起動器在啟動過程中，會實時監測電動機的電流和轉速，并根據預設的參數進行調整，以確保電動機的平穩啟動。同時，軟起動器還具備多種保護功能，如過載保護、缺相保護和過熱保護等，能夠在電動機出現異常時及時切斷電源，保護電動機和電網的安全。

與傳統的直接啟動方式相比，軟起動具有顯著的優點。首先，它能夠大幅度降低電動機的啟動電流，減少對電網的沖擊，保護電網的穩定運行。其次，軟起動能夠避免電動機在啟動過程中產生過大的機械沖擊，延長電動機的使用壽命。此外，軟起動還具備軟停車功能，能夠在電動機停止時逐漸降低電壓，避免自由停車引起的轉矩沖擊。